Le projet SPECULOOS, dirigé par Michaël Gillon (Groupe de recherche ExoTIC, Université de Liège), va démarrer ses premières observations à l’Observatoire Paranal de l’ESO (Chili). Il se concentrera sur la détection de planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’étoiles ultra froides et de naines brunes. Fruit d’une collaboration entre les universités de Liège et de Cambridge, le système a été installé avec succès à l’Observatoire Paranal, et ses télescopes ont obtenu leurs premières images d’ingénierie et d’étalonnage. Les activités scientifiques démarreront en janvier 2019.
Le SSO est au cœur d’un nouveau projet de détection d’exoplanètes appelé « Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOOl Stars » (SPECULOOS). Il se compose de quatre télescopes qui peuvent être pilotés depuis Liège, équipés de miroirs d’un mètre. Les télescopes, nommés Io, Europa, Ganymède et Callisto d’après les quatre lunes galiléennes de Jupiter, jouiront de conditions d’observation parfaites sur le site de Paranal, où se trouve également le très grand télescope (VLT) de l’ESO. Paranal offre un site presque parfait pour l’astronomie, avec un ciel sombre et un climat stable et aride.
SPECULOOS vise à rechercher des planètes de la taille de la Terre potentiellement habitables autour d’étoiles ultra froides ou de naines brunes. Et à détecter d’éventuelles traces de vie. Le projet recherchera ces exoplanètes par la méthode dite de transit. Lorsqu’une planète passe devant son étoile, elle bloque une partie de la lumière de l’étoile, provoquant une petite éclipse partielle et une atténuation subtile mais détectable de la lumière de l’étoile. Les exoplanètes dont les étoiles hôtes sont plus petites bloquent une plus grande partie de la lumière de leur étoile pendant un transit, ce qui rend ces éclipses périodiques plus faciles à détecter.
Jusqu’à présent, seule une petite fraction des exoplanètes détectées par cette méthode de transit se sont avérées de la taille de la Terre ou plus petites, et ce en raison des limites d’observation des télescopes spécifiquement dédiés à cette détection. Cependant, le projet SPECULOOS pourrait permettre de nouvelles découvertes de planètes de la taille de la Terre, voire plus petites, à la fois en raison de la proximité et de la petite taille des étoiles ciblées par le projet, et du diamètre relativement grand des miroirs des télescopes.
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